Regelmatig krijg ik van mensen de vraag of ik Japan-tips heb. Voor mensen met autisme, maar ook gewoon, in het algemeen. Daarom heb ik deze serie blogs gemaakt, zodat je goed beslagen op reis kan gaan. In dit deel vertel ik je alles over steden en wijken, en soorten accommodaties. (Deel 1, over het reizen naar Japan, lees je hier. Deel 2, over de seizoenen, vind je hier.)

De meeste mensen die naar Japan gaan, bezoeken Tokio, Osaka/Kyoto/Nara, en misschien nog Hiroshima of Nagasaki voor de historische factor. Nu kun je in Tokio alleen al jaren plezier hebben, dus ik snap de keuze, maar Japan heeft meer te bieden. Regelmatig zie ik beelden van een volgepakt bamboebos in Kyoto, of de hordes mensen bij de Senso-ji-tempel in Asakusa, Tokio, en schud ik meewarig mijn hoofd: soortgelijke locaties heb je op zóveel andere plekken! Maar goed, laten we beginnen met Tokio.

Centraal Tokio bestaat uit 23 speciale wards (wijken), met daaromheen de metropool Tokio, dat helemaal strekt tot aan de bergen van Okutama in het westen. Het grootste gedeelte van de 23 wards, en ook veel gebieden daarbuiten, zijn uitstekend te bereiken met het openbaar vervoer – de meest gangbare manier van jezelf verplaatsen in Tokio.

Hoewel je in eerste instantie wellicht de neiging hebt in Shibuya, Shinjuku of het gebied rond Tokyo Station te zitten, want lekker centraal, zou ik dit niet per se aanraden. Het is er duur, lawaaierig en soms ook een beetje vies. Je kan prima een paar trein- of metrostations verderop zitten, in een rustiger buurtje.

Een accommodatie zoeken doe je zoals Japanners huizen zoeken: op treinlijn. Kijk waar je naartoe wil, en hoe je daar moet komen. Is je accommodatie in de buurt van die lijn, of kan je daar makkelijk komen? Top!

Vanwege de Olympische Spelen in 2021 zijn er veel hotels gebouwd in het gebied rond Odaiba. Dit is een kunstmatig aangelegd eiland in Tokyo Bay, met malls en entertainment. Vanaf daar ben je snel in het oostelijke deel van Tokio, en reis je in ongeveer een half uurtje naar Tokyo Disneyland. Wil je daar naartoe, dan kan verblijven rond Odaiba (of Ariake, er net naast) dus een goede optie zijn. Het enige probleem is dat de sfeer er vrijwel non-existent is. Het is een beetje alsof je in het Almere van Japan verblijft, zeg maar.

Hoewel Tokio een gigantische metropool is, is er ook in en om Tokio genoeg natuur te vinden. Zo kun je eenvoudig een dagtripje naar Mt. Takao of zelfs Mt. Fuji maken, en zijn er genoeg prachtige parken waar je even kunt ontsnappen aan de prikkels van de stad.

Wil je naar Kyoto, Osaka, Nara of Kobe, dan is het goed om te weten dat de hele Kansai-regio één grote agglomeratie is. De plaatsen liggen zo ongeveer aan elkaar vast, en zijn makkelijk te bereiken met de vele trein- en metrolijnen die er zijn. Reistijden tussen steden liggen vaak tussen de 30 en 60 minuten.

Ook hier is het dus totaal niet nodig middenin het centrum te gaan zitten, of de hele tijd van hotel te wisselen. Ik zou hier één vaste uitvalsbasis kiezen die dichtbij een station zit, en vanaf daar de hertjes in Nara, de historische gebouwen in Kyoto, Universal Studios Japan en de bruisende Dotonbori in Osaka bezoeken.

Ik woon zelf niet in de Kansai-regio, dus ik kan je er niet al te veel over vertellen. Het is om heel eerlijk te zijn ook niet mijn favoriete plek – ik vind vooral Osaka erg heftig qua prikkels, en in Kyoto zijn écht te veel toeristen. Wil je daar een beetje behoorlijk iets kunnen zien, dan is het aan te raden erg vroeg op te staan.

Japan is natuurlijk méér dan Tokio en Kansai. Juist buiten de bekende routes kom je in regio’s waar het tempo lager ligt, de natuur grootser is en je soms urenlang geen andere buitenlandse toerist ziet. Zo reisde ik eerder naar Shimane en Tottori, prefecturen aan de Japanse Zee met unieke landschappen en kleine dorpjes waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan – een totaal andere sfeer dan de grote metropolen.

Ook voor onze huwelijksreis kozen we bewust een minder voor de hand liggende bestemming: Shikoku, het kleinste van de vier Japanse hoofdeilanden. Dit eiland is vooral bekend om z’n pelgrimstocht, maar wij bezochten een onderwater-observatorium, een verlaten kabelbaanstation en een klein museum met een opgedoken vliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog.

Zulke regio’s vragen soms iets meer reistijd of planning – zo moesten we in Shikoku voor een deel van onze reis een auto huren, en ook in Tottori en Shimane kom je zonder auto vrijwel nergens. Treinen gaan eens per uur in plaats van elke drie minuten, en ov-chipkaarten werken er vaak niet.

Je hebt in Japan verschillende keuzes wat betreft accommodatie. Allereerst zijn er natuurlijk hotels. Van luxe, Westers-georiënteerde hotels tot typisch Japanse business hotels, en zelfs love hotels: ze hebben allemaal zo hun functie.

Westerse hotelketens kunnen een veilige keuze zijn voor mensen die voor het eerst Japan bezoeken. Je weet beter wat je kunt verwachten, het personeel spreekt waarschijnlijk Engels en de kamer is van redelijk formaat. Meestal zijn zulke hotels wel duur.

Een goedkoper alternatief zijn business hotels; hotels met kleine kamers, vaak gebruikt door zakenmannen op business trip. Deze hotels hebben doorgaans een wat vroege checkout-tijd (10:00), maar soms ook de mogelijkheid om deze tegen betaling te verlengen. De kamers zijn miniscuul, vaak zijn er nog kamers waarin je mag roken (let daarop bij het boeken!) en soms is een Japans ontbijtbuffet inbegrepen. Bekende business hotel-ketens zijn (op volgorde van mijn meest tot minst favoriete): Toyoko Inn, Super Hotel, APA en Livemax. Toyoko Inn heeft gratis Japans ontbijt, Super Hotel heeft meestal een heerlijk bad, APA heeft soms hysterisch design en een controversiële eigenaresse die oorlogsmisdaden ontkent, en Livemax… Tja, het is goedkoop, zal ik maar zeggen.

Love hotels zijn hotels om de liefde in te bedrijven – maar je kunt er ook gewoon in slapen. Het klinkt een beetje shady, maar hear me out: Zou jij ook niet af en toe een hotel willen boeken voor overdag, zodat je lekker met je partner kan chillen in een bubbelbad? Love hotels hanteren vaak tarieven per uur of tijdslot, maar tegenwoordig zie steeds meer love hotels op websites als booking.com, meeconcurreren op de gewone hotelmarkt. Dit kan soms wel een beetje een cultuurschok opleveren. Love hotels hebben net iets andere regels. Zo moet je vaak je kamersleutel bij de receptie inleveren als je de deur uit gaat. Over de receptie gesproken: die is ook een beetje bizar. Het personeel zit verstopt achter matglas of een gordijntje, of je doet de hele incheck-procedure met een touchscreen: 100% anoniem!

Love hotels hebben best wat voordelen: de kamers zijn groot, en vaak uitgerust met bubbelbad, karaoke-machine en andere vormen van entertainment. De prijzen zijn laag en je kunt komen opdagen zonder reservering. Ook kom je incidenteel een love hotel tegen met extreme theming. Zo verbleven François en ik er eens in eentje waar het 365 dagen per jaar Kerst was.

AirBnB’s zijn behoorlijk gereguleerd in Japan. Zo moeten eigenaren een speciale vergunning hebben, en mogen ze hun property niet langer dan 180 dagen per jaar verhuren. (Tenzij je voor langer dan een maand huurt, dan telt dat weer niet.)

Hoewel AirBnB’s ideaal kunnen zijn voor gezinnen en mensen die langer willen blijven, zijn er ook een hoop dingen om rekening mee te houden. Japan is berucht om z’n strenge regels met betrekking tot afvalscheiding, lawaai etc. Wie in een AirBnB gaat, moet bereid zijn zich te gedragen als een goede buur – Japan style.

Wil je voor een langere periode iets huren, dan kun je ook terecht bij bedrijven als Sakura House. Zij verhuren appartementen en kamers (meestal in wat oudere huizen) voor verblijven vanaf ongeveer een maand.

Een ryokan (spreek uit: rjo-KAN) is een traditioneel Japanse inn. Denk aan kamers met tatami-vloeren, traditioneel Japans eten dat op de kamer wordt geserveerd, en een publiek bad waar mannen en vrouwen gescheiden poedelnaakt in baden. Overnachten in een ryokan is een peak Japanse ervaring, maar niet per se de makkelijkste optie. Het personeel spreekt vaak geen Engels, en je wordt geacht bekend te zijn met de Japanse culturele gebruiken. Geen schoenen op de tatamivloer, geen haar in bad…

Je vindt ryokans vaak in de bergen, en in dorpen die bekend staan om hun onsen (warmwaterbronnen). Het duurste element van een verblijf in een ryokan is meestal het eten. Boek je dat er niet bij, dan kun je vaak voor een redelijke prijs van een ryokan genieten. Let wel op: soms zit je hotel in the middle of nowhere, en moet je dus op zoek naar de lokale convenience store voor je avondmaal.

Bekijk voor inspiratie ook vooral de gerelateerde blogs hieronder. Lees voordat je iets boekt de reviews, maar houd daarbij wel in gedachten dat Japanners erg kritisch zijn, en 3,5 uit 5 sterren voor Japanners gewoon “goed” betekent.

In de volgende blog ga ik meer vertellen over de praktische zaken van je verblijf: Geld, je bagage, en mobiel internet. Tot later!